一百多年前，在我国还没有一家由中国人创办的旅游机构。当时，我国的旅游业仅被少数洋商所垄断。在上海登陆的有英国的通济隆旅行社和美国的运通公司(American Express)，日本的国际观光局也打入我国的沿海城市，设立代办机构。他们的服务对象只限于外国人和白领华人。甚至连介绍中国名胜古迹的导游也是外国人。
当时，曾留学美国的上海商业储蓄银行总经理陈光甫，注重引进西方银行管理科学，开拓新的银行业务。经筹划，上海商业储蓄银行旅行部于1923年8月在总行成立，负责办理旅游业务，这是第一家由中国人经营的旅行社。
旅行部开始仅代售沪宁与沪杭甬两路车票，后扩展为代办京绥、京浦、京汉等各路车票和长江、南北洋及外轮公司的客票，并在外埠分行加设分部。1924年1月，旅行业务逐渐发展，旅行部从行内迁出，在四川路420号营业。同年5月1日，开始发行国内旅行支票。1927年6月，上海商业储蓄银行将旅行部从银行划出，作为银行附属事业独立经营，正式成立了中国旅行社。他们以“顾客至上，服务社会”为宗旨，确立了“发扬国光，服务行旅，阐扬名胜，改进食宿，致力货运，推进文化”的二十四字方针，开始了旅行社的创业之路。经向国民政府交通部注册、核准，于1928年1月领到中国的第1号旅游业执照。
到1937年抗战全面爆发前，中旅社已经在西安、广州等处设立了56所分支社及办事处，并在香港和新加坡设立了分社，成为中国近代旅游业的一个标杆。它的业务包括代售国内外轮船、火车、飞机票，设办旅游胜地的招待所，举办游览事业，每年春秋佳日，布置游程，招揽游客，还承办货物运输，接办各国银行发售的旅行支票，出版旅游杂志、培养专业导游等等。全国各旅游胜地都有中国旅行社的业务活动。中国旅行社之所以能在短时间内迅速发展，是因为它本着“费用务求减省，食宿必谋舒适”的宗旨，服务周到、热情。1929年8月，《申报》曾有记载:“今夏西湖博览会开亘古未有之盛会，四方人士云集，旅行社在门首择一席地，为群众谋便利，竭诚招待，游湖中外士女咸感宾至如归，称誉之至。”旅行社的信誉和服务确是它的生命所在。
杂志初为季刊，季末出版，每卷共出四期。从1929年第3卷起，改为月刊，月初出版，每卷共出12期。抗战期间，杂志迁往桂林出版，1944年又迁到重庆，抗战胜利后再迁回上海复刊。一直出版发行到1954年8月在北京停刊。
1932年，为了方便学生留美，中旅社出版了《游美手续提要》，同年还出版了该社最早的旅游书籍《旅川须知》。1933年，为了吸引海外游客，中旅社还专门邀请美籍著名记者埃德·斯诺撰写了5本英文小册子，分别介绍我国风景名胜，这些小册子随后被寄往海外各机关和交通运输公司，总数多达20万份。
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